紅四方面軍是中國共產(chǎn)黨領導下的一支勁旅，為黨的革命事業(yè)作出了重要貢獻，付出了巨大犧牲。在黨的歷史上，對紅四方面軍的評價大致經(jīng)歷了以下階段。

鄂豫皖時期。在黃麻起義、商南起義、六霍起義基礎上創(chuàng)建的鄂豫皖紅軍和鄂豫皖根據(jù)地，在反“圍剿”斗爭中不斷發(fā)展壯大，到1931年11月初，鄂豫皖紅軍即達3萬余人，鄂豫皖根據(jù)地成為全國第二大根據(jù)地。因此，當年11月7日中華蘇維埃共和國臨時中央政府成立時，中共鄂豫皖中央分局書記、軍委主席張國燾當選政府副主席和中央革命軍事委員會委員、司法人民委員。正是在這一天，紅四方面軍在黃安的七里坪宣告成立。此后，經(jīng)過黃安戰(zhàn)役、商潢戰(zhàn)役、蘇家埠戰(zhàn)役、潢光戰(zhàn)役，取得殲敵6萬余人的輝煌戰(zhàn)果，在各根據(jù)地引起轟動效應，包括中央革命根據(jù)地都大張旗鼓宣傳紅四方面軍的“偉大勝利”。1932年5月23日，中華蘇維埃共和國臨時中央政府專電紅四方面軍：“你們的勝利給予全國反帝國主義反國民黨的革命運動以無限的興奮，更加強了蘇維埃紅軍對于全國革命運動的領導。”

川陜時期。1932年10月，鄂豫皖根據(jù)地第四次反“圍剿”失敗后，紅四方面軍撤出根據(jù)地，轉移到川東北和陜南邊界地區(qū)，與當?shù)厝嗣袢罕姽餐瑒?chuàng)建了川陜根據(jù)地。由于政策得當、措施得力，根據(jù)地在短期內迅速發(fā)展。到1933年10月，紅四方面軍已有5個軍、8萬余人，川陜根據(jù)地總面積達42000平方公里、人口500余萬，控制了8座縣城，建立了23個縣市革命政權。對于紅四方面軍的重大勝利，中華蘇維埃共和國臨時中央政府主席毛澤東在第二次全國蘇維埃代表大會上給予高度評價：“川陜蘇區(qū)是中華蘇維埃共和國第二大區(qū)域，川陜蘇區(qū)還有地理上、富源上、戰(zhàn)略上和社會條件上的許多優(yōu)勢，川陜蘇區(qū)是揚子江南北兩岸和中國南北兩部間蘇維埃革命發(fā)展的橋梁，川陜蘇區(qū)在爭取蘇維埃新中國偉大戰(zhàn)斗中具有非常巨大的作用和意義。”

長征時期。1935年1月22日，中央向紅四方面軍總部發(fā)電要求紅四方面軍西渡嘉陵江策應中央紅軍。紅四方面軍遂發(fā)起陜南戰(zhàn)役和嘉陵江戰(zhàn)役，6月與中央和中央紅軍會師。兩軍會合后，張國燾先是同中央在北上還是南下問題上發(fā)生分歧，在北上途中又擅自率部南下，后又另立中央，犯了嚴重錯誤。9月12日，中央政治局擴大會議作出《關于張國燾同志的錯誤的決定》，指出張國燾有右傾機會主義與軍閥主義傾向，但認為紅四方面軍還是可靠的，號召軍中“全體忠實于共產(chǎn)黨的同志團結在黨中央的周圍，同這種傾向作堅決的斗爭，以鞏固黨與紅軍”。從公開的史料看，中央對紅四方面軍評價的改變，即把張國燾的錯誤與紅四方面軍聯(lián)系起來，是在1936年6月給中共駐共產(chǎn)國際代表團團長的電報中反映出來的。電報認為，紅四方面軍存在“軍閥作風以及政治和軍事戰(zhàn)略上的機會主義錯誤”“在去年下半年拒絕接受我黨中央的政治和組織領導”。10月，紅四方面軍執(zhí)行中革軍委命令，西渡黃河進入甘肅境內。11月11日，根據(jù)中央命令改稱“西路軍”。西路軍在河西走廊遭遇馬家軍瘋狂剿殺的情況下，英勇頑強、浴血奮戰(zhàn)。1937年3月，終因寡不敵眾、彈盡糧絕遭到慘敗。延安時期。在延安批判張國燾運動中，紅四方面軍在河西走廊的慘敗與張國燾分裂黨分裂紅軍的嚴重錯誤一度被聯(lián)系在了一起，但是很快得到糾正。1937年3月23日至31日召開的中央政治局擴大會議上，在通過的《關于張國燾同志錯誤的決議》中，便將紅四方面軍與張國燾分開來評價，明確指出：“過去紅四方面軍所犯的錯誤，應該由張國燾同志負最主要的責任。一切把反對張國燾主義的斗爭故意解釋為反對四方面軍全體干部的斗爭，把四方面軍的干部同中央對立的企圖與陰謀，應該受到嚴重的打擊。四方面軍的干部是中央的干部，不是張國燾個人的干部。”同時《關于張國燾同志錯誤的決議》也認為，紅四方面軍的干部中有“極少數(shù)國燾路線的堅決執(zhí)行者”。4月24日，《黨的工作》副刊發(fā)表《反對張國燾路線討論大綱》指出，由于張國燾的路線在西路軍的領導者中“根深蒂固”地存在著，雖然向中央路線轉變有些進步，然而并沒有徹底揭發(fā)張國燾路線，沒有執(zhí)行中央路線與各種指示去轉變部隊中的工作，使西路軍遭受失敗。

改革開放后。進入改革開放新時期，在解放思想、實事求是的馬克思主義思想路線指引下，對于紅四方面軍歷史的研究和宣傳逐漸展開，對于紅四方面軍的評價也基本擺脫了此前的思維定式，不再與張國燾的錯誤捆綁在一起，而是回到歷史的長河中重新定義。1991年，由中央黨史研究室著、人民出版社出版的《中國共產(chǎn)黨歷史》上卷，對紅四方面軍作出了基本客觀的評價：其一，肯定紅四方面軍在鄂豫皖根據(jù)地反“圍剿”斗爭所積累的經(jīng)驗對“整個紅軍的戰(zhàn)略戰(zhàn)術原則的形成和發(fā)展，作出了重要貢獻”；其二，明確紅四方面軍的西征是“根據(jù)中革軍委命令”；其三，贊揚西路軍表現(xiàn)了“堅持革命、不畏艱險的英雄主義氣概”。

20世紀90年代開始，黨史研究領域對紅四方面軍歷史的研究進一步深入，評價也進一步公正。2002年由中央黨史研究室著、中共黨史出版社出版的《中國共產(chǎn)黨歷史》第一卷，在原有基礎上對西路軍的貢獻作出進一步肯定：“西路軍所屬各部隊，是經(jīng)過中國共產(chǎn)黨長期教育并在艱苦斗爭中鍛煉成長起來的英雄部隊。在極端艱難的情況下，在同國民黨軍隊進行的殊死搏斗中，西路軍的廣大干部、戰(zhàn)士視死如歸，創(chuàng)造了可歌可泣的不朽業(yè)績，在戰(zhàn)略上支援了河東紅軍主力的斗爭。西路軍干部、戰(zhàn)士所表現(xiàn)出的堅持革命、不畏艱險的英雄主義氣概，為黨為人民的英勇獻身精神，是永遠值得人們尊敬和紀念的。”

2019年8月，習近平總書記在甘肅省考察時對西路軍作出了高度評價，他深情地說：“我心里一直牽掛西路軍歷史和犧牲的將士，他們作出的重大的不可替代、不可磨滅的貢獻，永載史冊。”（本文原載于2020年06月05日《學習時報》）?